Desde a sua criação em 1996, a MLS (Major League Soccer) passou por uma grande transformação. Na época em que a liga foi fundada, os jogos eram realizados em grandes estádios da NFL (National Football League), considerados grandes demais para uma liga recém-criada.
Os norte-americanos também adotaram regras próprias para disputar o esporte –incluindo a que proibia que as partidas terminassem em empate. O baixo retorno financeiro colocou a liga à beira da falência em 2002.
Os clubes então começaram a construir seus próprios estádios específicos para futebol, com arquibancadas menores e campos mais largos. Isso permitiu um maior controle financeiro sobre ingressos, concessões e uso de espaços, no que se tornou um dos pilares do que é atualmente o modelo de negócios da MLS.
A chegada de grandes nomes de futebol mundial, como o inglês David Beckham, em 2007, impulsionou o mercado futebolístico nos Estados Unidos e Canadá e deu maior projeção à liga. Além de atrair os públicos e patrocínio ao campeonato, Beckham também investiu no que posteriormente se tornaria o Inter Miami.
No início dos anos 2010, com o crescimento da liga, mais da metade dos times passou a jogar em estádios específicos de futebol, a maioria com menos de 26.000 assentos.
Em 2024, 20 dos 29 clubes possuem uma média de público superior a 20.000 pessoas por partida, segundo dados do Transfermarkt. Um exemplo desse crescimento é a rivalidade entre o Galaxy e o LAFC, que atraiu 70.000 espectadores ao Rose Bowl, na Califórnia, em julho.
A liga enfrenta atualmente o desafio de acomodar uma crescente base de fãs sem perder a atmosfera que contribuiu para seu sucesso. O público nas partidas aumentou significativamente. A média de 2024 (dados até junho) é 37,4% maior que a de 1996, quando a MLS foi fundada. O número de estádios também subiu: foi de 10 para 30 (alguns desses compartilhados).
O Los Angeles FC, por exemplo, supera regularmente sua capacidade listada de 22.000 no BMO Stadium e tem uma longa lista de espera de fãs que querem assistir aos jogos.
Alguns times, como o Nashville SC, inauguraram estádios maiores, como o Geodis Park, com capacidade para 30.000 torcedores, e o estádio do New York FC, que atualmente está em construção e terá capacidade para cerca de 25.000 torcedores.
MLS ainda perde para a NFL
Em comparação com as outras quatro ligas mais populares dos Estados Unidos (NFL, NHL, MLB, NBA), a MLS ocupa a 3ª colocação no quesito média de público na temporada. A NFL, liga de futebol americano, possui uma média de quase 70.000 torcedores por temporada.
A NBA, liga de basquete, e a NHL, liga de hóquei no gelo, tiveram uma média inferior a 20 mil torcedores, mas ambas as ligas jogam em arenas menores do que os estádios da NFL, MLS e MLB, com capacidade que varia de 17.000 a 21.000 lugares.
